Em 1992, um acidente envolvendo um navio cargueiro espalhou milhares de patinhos de borracha pelo Oceano Pacífico. O que parecia apenas mais um episódio de perda de carga no mar acabou se transformando em uma das histórias mais curiosas da oceanografia.
Ao todo, 12 contêineres transportavam 28.800 brinquedos fabricados pela empresa americana The First Years, em uma viagem entre a China e os Estados Unidos. Entre os objetos estavam patinhos amarelos, tartarugas azuis, castores vermelhos e sapos verdes.
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Quando os contêineres caíram no mar, os brinquedos se soltaram e começaram a flutuar pela superfície. Como haviam sido projetados para permanecer na água durante o banho de bebês e crianças, não afundaram e passaram a ser carregados pelas correntes oceânicas.
Com o passar do tempo, os primeiros exemplares começaram a aparecer em praias do Alasca. Depois, relatos de outros brinquedos chegaram de regiões tão distantes quanto a América do Sul, a Indonésia e a Escócia.
A história chamou a atenção de pesquisadores, que perceberam que aqueles objetos poderiam ajudar a compreender melhor os caminhos percorridos pelas correntes marítimas. Assim, os patinhos de borracha deixaram de ser apenas brinquedos perdidos e se tornaram instrumentos inesperados de investigação científica.
Como os patinhos de borracha ajudaram a estudar os oceanos?
Um dos pesquisadores interessados no fenômeno foi o oceanógrafo americano Curtis Ebbesmeyer, especialista no estudo de objetos flutuantes conhecidos como flotsam.
Ele já havia acompanhado outro acidente envolvendo uma carga de aproximadamente 80 mil tênis da Nike, que caiu de um navio em 1990. Durante a investigação, percebeu que os calçados dos pés direito e esquerdo percorriam caminhos diferentes, indicando que o formato dos objetos também influencia sua movimentação na água.
No caso dos brinquedos, Ebbesmeyer passou a reunir informações sobre locais e datas em que os exemplares eram encontrados. Voluntários ajudavam a registrar os avistamentos, criando uma espécie de rede internacional de observação.
Outro cientista, James Ingraham, contribuiu com modelos computacionais capazes de simular as correntes oceânicas e prever os possíveis caminhos percorridos pelos objetos.
A combinação dos relatos encontrados nas praias com as simulações ajudou a ampliar o conhecimento sobre a circulação das águas pelo planeta.
Parte dos brinquedos foi parar em uma gigantesca área de lixo no Pacífico
As estimativas dos pesquisadores indicam que pouco menos da metade dos brinquedos pode ter chegado à Grande Mancha de Lixo do Pacífico, uma extensa região de concentração de resíduos transportados pelas correntes marítimas.
Essa área reúne diferentes tipos de detritos, incluindo garrafas plásticas e redes de pesca. Sua extensão estimada chega a aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros quadrados, dimensão comparável à da Região Centro-Oeste do Brasil.
Outros brinquedos percorreram dezenas de milhares de quilômetros e chegaram a regiões como o Havaí, o Reino Unido, a Irlanda e diferentes pontos dos Estados Unidos.
A circulação dos objetos durou mais de duas décadas, transformando um acidente de transporte em um acompanhamento científico de longa duração.
Um patinho percorreu uma viagem impressionante entre o Ártico e o Canadá
Entre os registros reunidos pelo oceanógrafo, um caso chamou atenção: o do chamado Pato 1417.
O brinquedo foi encontrado por uma família russa na península de Rybachy, no Ártico. Os responsáveis escreveram um número no objeto e, um ano e dois meses depois, o mesmo patinho foi localizado nas águas de Alberta, no Canadá.
A história dos brinquedos também ultrapassou o campo científico e chegou à literatura. As viagens foram abordadas em dois livros: Flotsametrics and the Floating World, do próprio Curtis Ebbesmeyer, e Moby Duck, publicado por Donovan Hohn em 2011.
O episódio acabou conquistando a atenção de ambientalistas, pesquisadores e curiosos. Afinal, uma carga de brinquedos perdida no mar revelou uma maneira inusitada de observar fenômenos que normalmente são difíceis de acompanhar em escala global.
